Compresores de aire son máquinas duras. Funcionan durante horas, a veces días, sin quejarse. Pero de vez en cuando algo falla. La pregunta es: ¿se da cuenta a tiempo? He visto bastantes salas de compresores a lo largo de los años -algunas con juntas fundidas, otras con el cableado derretido, unas pocas con humo- y el denominador común es siempre el mismo. Alguien ignoró una señal de advertencia temprana porque no estaba seguro de si era lo suficientemente grave como para pulsar el botón de parada.
Esto es un vistazo a cuando un compresor de aire necesita ser apagado inmediatamente. No “llamar a mantenimiento cuando sea conveniente”. Ahora.
Sobrecalentamiento que no cesa
Un compresor de aire funciona caliente por diseño. La compresión genera calor. Los sistemas de refrigeración gestionan ese calor. Pero cuando el sistema de refrigeración no puede mantener el ritmo, las cosas se ponen peligrosas.
Cómo es el sobrecalentamiento
- Aumento de la temperatura de descarga por encima de 105°C (220°F) en un tornillo rotativo lubricado por aceite
- El testigo de la temperatura del aceite se enciende y permanece encendido
- Olor acre y caliente procedente de la unidad (aceite o pintura quemados).
- Sobrecarga térmica que se dispara repetidamente
Si el compresor de aire se sobrecalienta y la causa no es obvia -refrigerador obstruido, poco aceite, ventilador defectuoso-, apáguelo. Dejar que funcione no sirve de nada. Las holguras internas se estrechan, el aceite se descompone y las juntas fallan. He visto un tornillo rotativo que se quemó porque el operario pensó que “podría enfriarse solo”. Y no fue así.
Ruidos extraños que indican problemas
Los compresores de aire hacen ruido. Eso es normal. Pero hay una diferencia entre el zumbido mecánico habitual y los sonidos que indican un fallo inminente.
Ruidos que requieren un apagado inmediato
| Sonido | Causa probable | Por qué cerrar |
|---|---|---|
| Golpes fuertes | Biela floja, fallo de cojinetes o rotura de válvulas | Las piezas pueden perforar la carcasa; peligro de metralla. |
| Chillidos agudos | Deslizamiento de la correa (si está accionada por correa) o agarrotamiento de los cojinetes | La correa puede romperse; el cojinete agarrotado puede bloquear el rotor |
| Esmerilado metálico | Contacto de rotor a rotor (compresores de tornillo) o de pistón a pared cilíndrica | El daño interno ya se está produciendo; correr lo empeora |
| Fuerte silbido en una zona inesperada | Fuga de aire importante por rotura de un latiguillo o de un racor | La despresurización repentina puede provocar latigazos en las mangueras. |
Cualquier compresor de aire que de repente suene mal debe pararse. Acércate. Escuche. Si no es un sonido que se oiga todos los días, pulse la parada de emergencia. Tras una falsa alarma, se tarda unos segundos en volver a arrancar. Reconstruir un compresor que lanzó una varilla lleva semanas.
Fugas de aceite o líquido bajo presión
Las pequeñas fugas son habituales. Unas gotas de aceite por aquí y por allá: molestas, pero no siempre urgentes. Pero cuando el aceite está salpicando, o cuando el compresor de aire está perdiendo aceite más rápido de lo normal, eso es diferente.
Filtraciones que exigen una actuación inmediata
- Salpicaduras de aceite de una manguera o racor averiado (peligro de incendio)
- Aceite mezclado con agua (emulsionado, aspecto lechoso) que indica un fallo del refrigerador.
- Caída repentina del nivel de aceite sin fuga externa visible (fallo de la junta interna).
Compresores de aire exentos de aceite evitan algunos de estos problemas porque no hay aceite en la cámara de compresión. Pero siguen teniendo cojinetes y engranajes que necesitan lubricación. Una fuga en esos sistemas es igual de urgente.
Si el compresor de aire pierde aceite y la fuga está presurizada (es decir, sale con fuerza, no sólo se filtra), apáguelo. La neblina de aceite en una sala de compresores caliente es un peligro de incendio.
Problemas eléctricos y olor a quemado
Los problemas eléctricos pueden ser sutiles o dramáticos. En cualquier caso, requieren atención.
Señales eléctricas a tener en cuenta
1. Olor a quemado en el motor o en el panel de control. No está “caliente”, sino que arde, como si se derritiera plástico o aislamiento.
2. 2. Chispas excesivas en las escobillas del motor (en unidades antiguas) o en los contactores.
3. Disparos frecuentes del disyuntor que se restablecen y vuelven a dispararse inmediatamente.
4. Humo visible procedente de cualquier parte del compresor de aire.
Un compresor de aire con problemas eléctricos puede provocar un incendio. No es frecuente, pero ocurre. Un bobinado de motor defectuoso se cortocircuita, consume una corriente excesiva y se calienta hasta que el aislamiento se incendia. El tiempo entre el “olor raro” y las “llamas” puede ser muy corto.
Apáguelo, desconecte la alimentación si es posible de forma segura y llame a un electricista. No vuelvas a arrancar hasta que se identifique y solucione el problema.
Vibraciones o sacudidas anormales
Todos los compresores vibran. Los alternativos más que los de tornillo. Pero las vibraciones que cambian repentinamente o empeoran mucho son una advertencia.
Causas del aumento repentino de las vibraciones
- Volante o polea desequilibrados (falta contrapeso o pieza dañada).
- Cojinete del motor averiado que provoca el bamboleo del rotor
- Pernos de montaje flojos (el compresor se desplaza sobre su base)
- Daños internos (pistón roto, cigüeñal doblado)
Un compresor de aire que tiembla visiblemente es peligroso. Puede salirse de su base, romper las conexiones de las tuberías o tirar alguna pieza. Apáguelo antes de que se suelte algo.
Cuando se abre la válvula de seguridad
La válvula de seguridad es la última línea de defensa. Se supone que debe abrirse si la presión sube demasiado. Si se abre mientras el compresor de aire está funcionando a la presión de funcionamiento normal, es un problema grave.
Qué significa el funcionamiento de la válvula de seguridad
- Presostato averiado (no corta a la presión ajustada)
- Conducto de descarga obstruido (presión atrapada entre el compresor y la válvula de retención)
- Fallo del regulador de presión o del sistema de control
Un compresor de aire que hace saltar su válvula de seguridad debe pararse inmediatamente. La presión supera el límite de diseño del recipiente. Esa no es una situación de resolución de problemas, es una situación de “que todo el mundo se vaya”. Despresurice, bloquee la alimentación y averigüe por qué fallaron los controles primarios.
Resumen de los disparadores de parada de emergencia
Una lista de comprobación rápida para decisiones rápidas:
- ¿Temperatura de descarga superior a 105°C y subiendo? Apagado.
- ¿Golpes o rechinidos fuertes? Apágalo.
- ¿Pulverización de aceite bajo presión? Apagado.
- ¿Olor a quemado o humo? Apágalo.
- ¿Temblores visibles o caminar? Apagado.
- ¿Válvula de seguridad soplando? Apágala.
Los que son menos urgentes -una pequeña fuga de aceite, una temperatura ligeramente alta en un día caluroso, una correa que chirría al arrancar- pueden esperar al mantenimiento programado. Las anteriores no.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto calor es demasiado para un compresor de aire?
En los compresores de tornillo rotativo lubricados por aceite, la temperatura de descarga debe mantenerse por debajo de 105°C (220°F). Por encima de esa temperatura, el aceite se degrada rápidamente. Si alcanza los 110 °C y sigue subiendo, apáguelo inmediatamente.
¿Puedo volver a poner en marcha un compresor de aire tras una parada de emergencia sin comprobar nada?
No. Después de cualquier parada urgente, el compresor de aire necesita una inspección completa. Encontrar la causa raíz. Arréglela. Pruébelo. A continuación, vuelva a ponerlo en marcha. Omitiendo este paso es como los problemas menores se convierten en averías mayores.
